Muchas veces hemos visto la palabra ‘biodegradable’ en un envase o bolsa de algún producto, o la hemos oído en un anuncio, pero ¿sabemos bien qué significa?

La palabra ‘biodegradación’ deriva etimológicamente del griego ‘bio’ (vida) más ‘degradar’ más el sufijo ‘-able’ (del latín -bile,capacidad para).

De esta manera, la biodegradación se puede emplear para la eliminación de contaminantes como los desechos orgánicos urbanos, papel, etc. Pero es un proceso complicado ya que dichos desechos pueden estar mezclados con otros compuestos como los metales pesados que dificultan mucho la biodegradación.

Se dice que un material es no biodegradable cuando el tiempo que necesita para degradarse es extremadamente largo o supera la capacidad de los organismos descomponedores para procesarlos. La protección del medio ambiente requiere de la utilización de materiales biodegradables, con lo que hoy en día se trata de fabricar productos más biodegradables. Sin embargo existe una gran cantidad que no lo son.

Estos son algunos ejemplos de lo que tardan en biodegradarse algunas materias:

Cáscara de plátano: de 2 a 10 días
Pañuelos hechos de algodón: de 1 a 5 meses
Papel: de 2 a 5 meses
Cáscara de naranja: unos 6 meses
Cuerda: de 3 a 14 meses
Calcetines de lana: de 1 a 5 años
Tetra Bricks: unos 5 años
Filtros de cigarrillos: de 1 a 12 años
Zapatos de cuero: de 25 a 40 años
Telas de nailon: de 30 a 40 años
Vasos desechables de poliestireno: de 1 a 100 cien años
Anillas de plástico (de paquetes de latas de aluminio): unos 450 años
botella de vidrio: cerca de 4000 años

Viendo estos datos, podemos ver la importancia de reciclar principalmente los plásticos y el vidrio. Según el Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas), sólo en España se consumen cerca de 5 millones de toneladas de plástico anuales, de las cuales únicamente se consiguen reciclar unas 700.000, quedando el resto depositado en vertederos. Aunque una mejor solución sería utilizar cada vez más materiales biodegradables como los bioplásticos.